Le bourdon diffère très peu de l’abeille domestique, il se nourrit du nectar des fruits et récolte le pollen pour nourrir les larves. Il est donc un important pollinisateur.
Ce n’est en revanche absolument pas le mâle de l’abeille : il existe des reines bourdons et des ouvrières femelles sexuées.Le terme « bourdon » n’a pas de définition propre, il désigne des espèces d’insectes volants plus gros que les abeilles.
Le plus souvent, « bourdon » désigne le genre Bombus, de la même famille que les abeilles, les apidés.
Le bourdon est plus gros que le mâle de l’abeille. La confusion entre le bourdon et le mâle de l’abeille vient du fait que ce dernier est nommé faux-bourdon. Chez l’abeille domestique, le faux-bourdon est de taille supérieure par rapport aux ouvrières, les larves évoluant dans des alvéoles plus grandes. Ils n’ont pas de dard, ne rapportent pas de pollen pour les larves et ont une durée de vie de deux mois.
Les bourdons se différencient physiquement des apis par leur taille et leur pilosité. Ces insectes sont plus grands (ils peuvent mesurer jusqu’à 25 mm), sont trapus et ont une pilosité importante. Celle-ci, couplée au fait que l’insecte est endotherme (capable de produire sa chaleur corporelle), permet au bourdon de voler dès 5 °C (l’abeille vole plutôt à partir d’une quinzaine de degrés). Le système social est le même que chez les abeilles. Au printemps, la reine fonde une colonie. Elle pond d’abord des ouvrières stériles, puis, à la fin de l’été, des mâles et des femelles stériles pour assurer la descendance de l’espèce.
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