Une équipe internationale vient de découvrir, dans le sud de l’Afrique, les empreintes fossilisées de pattes à 3 orteils d’une nouvelle espèce de dinosaure carnassier géant. Son nom de baptème ? Kayentapus ambrokholohali, un lointain ancêtre du célèbre Tyrannosaurus Rex (T-rex), mais qui remonte à 200 millions d’années avant notre ère (contre seulement 66 millions pour le « terrible saurien »).
La découverte a fait l’objet d’une publication dans la revue scientifique PLOS ONE. Il s’agit des plus grandes traces de pied de théropodes trouvées à ce jour sur le continent africain ! (Les spécimens de T-rex, plus grands, ont en effet été retrouvés en Amérique du Nord).
Un carnassier africain… mesurant 4 fois la taille d’un lion : Au vu des dimensions des traces fossilisées retrouvées, l’animal devait mesurer environ 9 mètres de long et près de 3 mètres de haut au niveau des hanches, selon les chercheurs, issus de l’université de Manchester, du Cap, et de São Paulo. Cette nouvelle espèce appartient au groupe de dinosaures appelés méga-théropodes, des bipèdes géants tous comme leur lointain cousin, le Tyrannosaurus rex, qui évoluait plus tard sur le continent américain et pouvait mesurer plus de 13 mètres de long.
Que révèle la localisation de l’empreinte de l’écosystème de cet ancien théropode ? Retrouvée sur une couche géologique ancienne au Lesotho datant de 200 millions d’années, la zone est recouverte de craquements ayant résulté du dessèchement du sol, signes de la présence antérieure d’une rivière préhistorique. Or, c’est la première fois que l’on montre que des théropodes carnivores de très grande taille pouvaient trouver place dans cet écosystème surtout dominé par une variété de dinosaures herbivores, omnivores et carnivores beaucoup plus petits, expliquent les scientifiques.
Les méga-théropodes remontent au début du Jurassique : Cette découverte est également importante car elle indique que ces dinosaures géants étaient déjà présents au début du Jurassique. Or, les paléontologues pensaient jusqu’alors que les dinosaures de cette période étaient beaucoup plus petits, et qu’ils ne mesuraient que de 3 à 5 mètres de long en moyenne ! Car les précédents fossiles recensés de théropodes géants comme le T. Rex ne remontaient qu’à 145 millions d’années, contre 200 millions d’année pour cette nouvelle espèce.
« Cette découverte marque la première présence de très grands dinosaures carnivores au début du Jurassique dans le sud de Gondwana, le continent préhistorique qui s’est plus tard brisé pour former l’Afrique et les autres masses continentales », commente Lara Sciscio, chercheuse à l’université du Cap. « Ces empreintes de pied de grande taille sont très rares dans le monde », précise-t-elle. « On avait déjà recensé de nombreuses empreintes de théropodes de taille moyenne en Afrique, mais c’est la première fois qu’on y trouve la trace d’un tel méga-carnivore », s’enthousiasme Fabien Knoll, chercheur à l’université de Manchester, qui a également participé à cette découverte.
Source :AFP
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